弥漫星云,意思是朦胧,云雾。弥漫星云没有规则的形状,也没有明显的边界。实际上,除环状对称的行星状星云外,所有的星云都可以称作形状不规则的弥漫星云。

弥漫星云大小各异,最大的甚至能达到几百光年,平均直径大约几十光年,平均密度10-100原子/cm3。大多数弥漫星云的质量在10个太阳质量左右

弥漫星云多种多样,可分类为亮星云和暗星云。

亮星云

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发射星云

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这类星云年轻热星,它们发出的紫外线辐射使云中的气体发生电离,星云也因此发出可见光。如猎户座大星云,巨蛇座的天鹰星云都属于发射星云。

反射星云

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顾名思义,这种星云本身不发光,它的光亮是因对来自邻近恒星之光的反射。有名的反射星云如围绕金牛座中昴星团诸星的反射星云。

一些著名的亮星云

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暗星云

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这些星云则表现为在较亮恒星或星云背景上的暗黑剪影,这些巨大的暗星云中没有星星,它们吸掉来自其后面远方天体发的光。著名的暗星云如马头星云南十字座煤袋星云蛇夫座蛇幢星云等。

形成

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对于不同种类的星云,他们有着不同的形成机理。一些星云由星际物质中的气体所形成,而其他的则由恒星产生。前者的例子便是巨型分子云,最寒冷、最致密的星际气体;它们因大量稀疏气体的冷却与聚集而形成。后者的例子则是行星际星云,由恒星在其演化后期喷发的物质所形成。

恒星形成区是一类与举行分子云有关的发射星云。其中的物质在其自身重量下坍缩,产生恒星。巨型恒星可能在其内部形成,它们的紫外辐射能使周围的气体电离,使其发出可见光。这种围绕着大型恒星而充满氢离子的区域被称为电离氢区,而电离氢区之外的电中性氢区域则被称为光解离区