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漢字文化圈的皇室為父系制度,按照宗法制度只承認父系血緣。皇族主要包括君主的直系親屬,如母親(太后、太妃)、配偶(后妃)、子女(皇子和皇女),還有皇帝的父系親屬,即漢字文化圈所謂的宗室。皇帝的母系親屬與姻親、女婿、外孫等則不包括在內,稱為外戚,宗室的姻親亦不包括在內。
在歐洲,女性往往可以繼承君主之位,在女性可以繼位的地區,女性君主和外孫也屬於皇族,並不限於父系親屬。但母方親屬仍排除在皇族之外,女性君主的姊妹雖然有皇位繼承權,但她們的後代不一定有皇族身份。