1957年6月，毛對行將上任《人民日報》社總編的吳冷西說：「你到《人民日報》工作，要有充分的思想準備，要準備遇到最壞的情況，要有『五不怕』的精神準備。這『五不怕』就是：一不怕撤職，二不怕開除黨籍，三不怕老婆離婚，四不怕坐牢，五不怕殺頭。有了這五不怕的準備，就敢於實事求是，敢于堅持真理了。」
1962年，劉少奇在七千人大會上再提「五不怕」精神。1966年8月中共八屆十一中全會上與毛澤東的激烈爭論中，劉少奇說：「無非是下台，不怕下台，有五條不怕。」
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